Thé et ananas de São Miguel

Voici une curiosité que peu de voyageurs soupçonnent : c'est aux Açores, et nulle part ailleurs en Europe, que pousse du thé cultivé commercialement. Sur la côte nord de São Miguel, les collines se drapent de théiers d'un vert éclatant, héritage d'une aventure agricole vieille de plus d'un siècle. Et à quelques kilomètres de là, sous des serres de verre, mûrit un autre trésor local : l'ananas des Açores, à la saveur incomparable. Deux terroirs uniques, faciles à visiter, qui racontent l'ingéniosité açorienne autant qu'ils régalent les papilles. Suivez le guide.

Gorreana, le plus vieux thé d'Europe

Sur la commune de Ribeira Grande, la plantation de Gorreana est une institution. Fondée en 1883, elle est régulièrement citée comme la plus ancienne plantation de thé d'Europe encore en activité — et l'une des deux seules de tout le continent. Sur une trentaine d'hectares, ses rangées de théiers dessinent un paysage vallonné superbe, que l'on parcourt librement à pied.

Ici, on cultive le Camellia sinensis, la même plante qui donne les grands thés d'Asie, mais adaptée au climat atlantique doux et humide et aux sols volcaniques de l'île. La production, de l'ordre de quelques dizaines de tonnes par an, se décline en thé noir (avec des qualités comme l'Orange Pekoe, le Broken Leaf ou le Moinha) et en thé vert (comme le Hysson ou l'Encosta de Bruma). La maison met en avant une culture entièrement biologique, sans produits chimiques ni pesticides. La visite de la fabrique, avec ses vieilles machines encore en fonction, se prolonge par une dégustation — un moment simple et charmant.

Porto Formoso, la seconde plantation

À courte distance de Gorreana, sur la même côte nord, la fabrique de Porto Formoso complète le tableau. Plus modeste, elle a connu une histoire mouvementée : fermée dans les années 1980, elle a rouvert en 2001, portée par la volonté de faire revivre ce patrimoine. Elle produit un thé noir biologique, dans un cadre pittoresque surplombant l'océan. Visiter les deux plantations dans la même matinée offre un joli contraste entre la grande maison historique et la renaissance d'un petit atelier — une belle idée pour votre programme de que faire sur l'île.

L'ananas des Açores, un fruit d'exception sous serre

Changement de décor près de Ponta Delgada, notamment à Fajã de Baixo, où se concentrent les plantations d'ananas. Car São Miguel produit un ananas réputé, l'Ananás dos Açores, cultivé d'une manière très particulière. Le climat atlantique étant trop frais pour une culture en plein champ, le fruit est élevé sous des serres de verre (les estufas), qui permettent une production contrôlée tout au long de l'année. Se promener entre ces serres, où des centaines de plants côtoient les fruits à différents stades de maturité, est une visite étonnante et instructive.

Une culture patiente et un savoir-faire fumé

La culture de l'ananas açorien est un art de la patience — un cycle qui s'étale sur près de deux ans. Sa particularité la plus surprenante tient à une technique traditionnelle : à un stade précis de la croissance, on emplit les serres d'une fumée dense produite en brûlant des matières végétales. Ce « fumage » stresse les plants pour stimuler et synchroniser la floraison, étape clé de la production. Ce geste ancestral, propre à São Miguel, fait toute la singularité du fruit.

Le résultat est un ananas plus petit que ses cousins tropicaux, mais d'une intensité aromatique remarquable, à la fois sucré et légèrement acidulé. Sa qualité et son lien à son terroir lui valent une protection européenne au titre de l'Indication Géographique Protégée (IGP), qui garantit son origine açorienne et le respect des méthodes traditionnelles. On le retrouve frais, en liqueur ou en confiture, et il tient une place de choix dans la gastronomie locale.

Deux visites faciles à combiner

Thé et ananas se prêtent idéalement à une demi-journée de découverte, entre la côte nord pour les plantations de thé et les environs de Ponta Delgada pour les serres d'ananas. L'entrée des plantations de thé est traditionnellement libre, dégustation comprise, ce qui en fait une sortie parfaite en famille ou par temps couvert. Prévoyez simplement de bonnes chaussures pour arpenter les rangées de théiers, souvent humides, et de la place dans vos bagages pour rapporter quelques paquets de thé et un pot de confiture d'ananas — les meilleurs souvenirs gourmands des Açores. Ces découvertes de terroir figurent parmi les activités les plus originales de l'archipel.

FAQ

Le thé de Gorreana est-il vraiment le seul thé cultivé en Europe ?

Gorreana et Porto Formoso, toutes deux sur São Miguel, sont les seules plantations de thé cultivé commercialement en Europe. Gorreana, fondée en 1883, est en outre considérée comme la plus ancienne du continent encore en activité.

Peut-on visiter les plantations de thé gratuitement ?

L'accès aux plantations et à leurs sentiers, ainsi qu'une dégustation, sont traditionnellement proposés librement. C'est une visite conviviale et sans contrainte, idéale à glisser dans un itinéraire sur la côte nord de l'île.

Pourquoi l'ananas des Açores est-il cultivé sous serre ?

Le climat atlantique de São Miguel est trop frais pour une culture en plein champ. L'ananas est donc élevé dans des serres de verre, où une technique traditionnelle de fumage stimule la floraison. Le fruit bénéficie d'une Indication Géographique Protégée.

Peut-on combiner la visite du thé et de l'ananas en une journée ?

Oui, facilement. Les plantations de thé se trouvent sur la côte nord (Ribeira Grande), et les serres d'ananas près de Ponta Delgada, à Fajã de Baixo. Une demi-journée suffit pour découvrir les deux terroirs.