Le volcan des Capelinhos à Faial

À la pointe ouest de Faial, un paysage gris et minéral tranche brutalement avec le vert habituel des Açores : bienvenue au volcan des Capelinhos, l'un des sites géologiques les plus impressionnants d'Europe. Ici, une éruption a fait naître de la terre sous les yeux des habitants à la fin des années 1950, ensevelissant un phare et redessinant la carte de l'île. Aujourd'hui, ce décor de cendres, dominé par la tour à demi engloutie du phare, se visite comme un livre d'histoire à ciel ouvert, complété par un remarquable centre d'interprétation enterré. Récit d'un lieu où la nature a écrit sous nos yeux l'un de ses chapitres les plus spectaculaires.

Une éruption qui a fait naître une terre

L'éruption des Capelinhos débuta au large, à environ un kilomètre de la côte ouest de Faial, en 1957, et se prolongea de façon intermittente pendant près de treize mois, jusqu'en 1958. Ce fut un cas d'école de ce que les volcanologues appellent une éruption surtseyenne : du magma basaltique remontant au contact de l'eau de mer peu profonde, provoquant de violentes explosions de vapeur, des colonnes de cendres et des jets caractéristiques en « queue de coq ».

D'abord sous-marine, l'éruption fit surgir un îlot de cendres et de lapilli, puis, à mesure que le cône émergeait, l'activité alterna phases explosives et coulées de lave. Au total, l'événement expulsa des dizaines de millions de mètres cubes de matériaux volcaniques et ajouta environ 2,4 km² de terre à Faial, formant une nouvelle presqu'île soudée à la pointe occidentale de l'île. L'érosion marine a depuis repris une bonne partie de ce territoire — seule une fraction de la surface créée subsiste aujourd'hui au-dessus des flots — mais le trait de côte de Faial en reste durablement transformé.

Le phare enseveli, symbole des Capelinhos

Au cœur de ce décor se dresse le phare de Ponta dos Capelinhos (Farol dos Capelinhos), édifié à la fin du XIXe siècle, bien avant l'éruption. Pendant les treize mois de crise, les retombées de cendres et de scories l'ont partiellement enseveli, lui et ses bâtiments annexes, ne laissant émerger que la tour au-dessus d'un terrain surélevé et uniformément gris. Cette image du phare à demi englouti est devenue l'emblème même des Capelinhos, l'un des sujets les plus photographiés des Açores. La base enfouie et la tour dressée donnent la mesure de l'épaisseur des dépôts qui ont recouvert la zone.

Un paysage lunaire à explorer

Marcher aux Capelinhos, c'est fouler un sol qui évoque un autre monde. Le site est souvent décrit comme lunaire : pentes de cendres et de scories gris-brun presque dépourvues de végétation, falaises marines taillées dans le tuf où l'on lit, comme dans un livre, les couches successives des dépôts volcaniques. Les couleurs, les textures, le silence minéral composent une atmosphère saisissante, très différente du reste de l'archipel. Prévoyez de bonnes chaussures et un coupe-vent, car le lieu, exposé à l'Atlantique, est souvent balayé par le vent. C'est l'une des visites les plus marquantes à inscrire à votre programme du que faire sur Faial.

Le centre d'interprétation, un musée sous les cendres

À côté du phare, le centre d'interprétation du volcan des Capelinhos prolonge la visite en profondeur — au sens propre. Conçu comme une structure en grande partie enterrée, intégrée aux dépôts volcaniques plutôt que posée dessus, il n'écrase pas le paysage : on descend littéralement « à l'intérieur » de l'histoire du volcan. Les espaces retracent l'éruption de 1957-58 et ses dépôts, la volcanologie du complexe volcanique du Capelo, ainsi que ses conséquences humaines. Une visite idéale par temps venteux ou pluvieux, et un excellent complément aux autres activités de l'île.

Une éruption qui a changé des destins

L'histoire des Capelinhos ne s'arrête pas à la géologie. La destruction des terres agricoles et l'angoisse d'une population vivant sous les cendres provoquèrent une importante vague d'émigration, notamment vers les États-Unis et le Canada. Des milliers d'Açoriens quittèrent alors l'archipel, tissant des liens durables entre les îles et l'Amérique du Nord — un chapitre qui résonne encore dans les communautés açoriennes de la diaspora, et qui éclaire bien des parcours d'expatriation. Aux Capelinhos, la terre et les hommes racontent la même histoire.

FAQ

Quand a eu lieu l'éruption des Capelinhos ?

L'éruption débuta en 1957 au large de la côte ouest de Faial et se poursuivit par intermittence pendant environ treize mois, jusqu'en 1958. Elle ajouta près de 2,4 km² de terre nouvelle à l'île.

Peut-on visiter l'intérieur du phare ?

Le phare de Ponta dos Capelinhos, à demi enseveli, est l'emblème du site. La visite s'organise autour du centre d'interprétation voisin, en grande partie enterré, qui raconte l'éruption, sa géologie et ses conséquences humaines. Renseignez-vous sur place sur l'accès à la tour.

Le site vaut-il le détour par mauvais temps ?

Oui : le centre d'interprétation, enterré et couvert, se visite parfaitement sous la pluie ou par grand vent. Le paysage extérieur reste par ailleurs spectaculaire, même sous un ciel gris qui accentue son caractère lunaire.

Comment se rendre aux Capelinhos ?

Le site se trouve à la pointe ouest de Faial, à rejoindre en voiture depuis Horta. Pour gagner l'île depuis le reste de l'archipel, consultez notre page transport et prévoyez vol intérieur ou ferry.